星空の下で甘ったるい言葉を囁いて
空から粉雪が散り始めて、冬の空気が白く色づく。軽快に足音を鳴らしながら、ステップを踏むように前に進んだ。思わず鼻唄を口ずさんでしまうほど、今日は気分がいい。特別なことなんて、なかったはずなのに。「ウタカタ師匠、知ってますか？今日はクリスマスなんですよ」
ターンを決めるように振り向いて、可愛らしく小首を傾げてみた。後ろに組んだ手の平に、冷たい雪が当たる。数歩後ろを歩いていた師匠の足も止まって、ゆっくりと私の顔を見据えてきた。細い瞳が、丸く円を描く。
「知っているさ。ここに来るまでの間、散々サンタの格好をした奴らを見てきただろう」
「知っているなら、いいんですか？クリスマスを大切な人と過ごさなくて」
修行の旅に、色恋事は似合わない。師匠ならそんなことを言いそうだなと思いながら、自分の足跡をたどって師匠に近づいた。見上げた表情が大きく変わることはない。
「クリスマスは、恋人や家族と過ごすものですよ？」
「それなら、お前にだって言えることだろう」
「私は、もう大切な人と過ごしているので大丈夫です」
茶目っ気たっぷりに微笑んで、言葉をごまかすように空を見上げた。雪が降っているのに、夜の空には星が浮かんでいる。この雪は、どこからか風が運んできたんだろうな。
冷たい空気を肺に吸い込むと、心の奥まで澄んでいく気がした。サンタに溢れた道とは違って、この小道にはクリスマスの景色はない。けれど、確かに辺りには洗礼された空気が漂っていて、今日という日が、神聖な１日だと実感させるのだ。
「お前に心配されなくても」
ウタカタ師匠が、１歩足を進める。
「オレだって、クリスマスを大切な人と過ごしている最中なんだよ」
澄んだ空気を切りながら、師匠の背中が遠のいていく。
その背中を見つめて、やっぱり私は、この人のことが好きだなって思った。多くを語らなくても、たった一言で、私の心を満たしてしまう。
嬉しい気持ちがいっぱいになって、走って師匠を追いかけた。追いつきながら師匠の腕に抱きついて、どさくさに紛れて頬擦りをする。
「ウタカタ師匠、好きです。大好き！！」
「おい、そんなに引っ付くな。歩きづらい」
「えへへ、しーしょうっ。——ふふっ」
にやけた顔も隠せずに、ウタカタ師匠の匂いを肺いっぱいに吸い込む。神聖な空気と混じって、私を幸せで包み込んだ。
「私、師匠のことが大好きです！」
「わーかったから、そろそろ離れろ」
「イヤですー。今日はこのまま、宿まで帰りますよ！」
「おいおい、勘弁してくれよ……」
困った顔をしながらも、師匠が私を拒むことはない。粉雪を全身に浴びながら、許される限り甘い愛の言葉を音にした。伝える度に、頬が赤らんでいく。でも、恥ずかしくはない。幸せなのだ。例え私たちの関係が恋人でなくたって、この想いは誰にも負けることはない。
甘い旅路が終わらないように、師匠に身を任せて瞼を閉じた。宿の灯が見えるまでは、このままの距離で、歩いていきたい。