冷えた肌に温もりを
髪から流れる雫が、師匠の着物に染みをつくる。一糸纏わぬ身体に、後ろから羽織っただけの大きな着物。寒さと恥ずかしさを隠すように、縮こまった身体をさらに小さくする。こんなに雨を憎く思ったことはない。「寒くないか」
「は、はい」
「もっと早くに見つけてやれれば良かったんだがな……、すまない」
「い、いえ！私が未熟だっただけですから、師匠は悪くありません」
修業の途中、道にはぐれて雨に降られてしまったのは私の失態。こうして師匠に見つけてもらえなかったら、私は未だ、この土砂降りの中をさ迷っていたのだろう。
「あの、師匠……」
「なんだ」
「私の着物は……」
「まだ乾かないな。――冷えるか？」
「そ、そういうわけでは、ないんですけど……」
言いながら、師匠の着物を身体を包むように引っ張る。暗い洞穴に、小さな薪。私に着物を貸した師匠は、当たり前だけど上半身は裸で。普段は見えない逞しいそれに、私だって年頃の女の子。心臓は引っ切りなしに高鳴り続ける。
「師匠は、寒くないのですか？」
「平気だ」
「……申し訳ありません。私のせいで」
「別に怒ってはいない。慣れない道を急ぎすぎた、オレの責任もある」
私を責めず、自分の非を詫びる師匠に、不純な自分が嫌になる。修業の身だというのに、男性に、しかも師匠にドキドキしてしまうなんて。こんな調子だから、今みたいな情けない姿を、師匠に曝してしまう。
「ホタル」
「何ですか？」
「…………」
薪の火を調節していた師匠が、言葉を濁しながらこちらに近づいた。ほどよい筋肉のついた腕が顔に伸び、優しく頬を撫でられる。驚いて師匠を見つめても、暗い洞穴の中で表情がよくわからない。頼りない薪の灯かりが、雨滴の伝う師匠の肌を映す。
「し、師匠……」
「…………」
無言の仕種に、頬がかあっと熱くなるのがわかった。このまま、師匠に抱きしめられたら、私はどうなってしまうんだろう。ただ頬を触られているだけなのに、まるでいけないことをしているかのよう。
それは自分の格好のせいなのか、それとも雨のせいなのか。わからないけれど、口元が震えてしまう。
「……悪い。嫌だったか？」
「えっ！……い、いえ！」
「そうか」
私の返事に手を離すと、何事もなかったかのように薪へと戻る師匠。そんな師匠とは反対に、残った頬の熱に私は混乱する。
今のは一体？聞いてみたいけれど、師匠はさっきまでと変わらず、静かに薪の火を見つめている。私の考えすぎなのかしら。
（でも……さっきのは……）
着物の中にしまっていた手を出し、触れられていた頬をおさえる。あの時、確かに感じた、師匠の熱い視線。嫌ではなかった。けれど、今までに感じたことのない、何かを感じた。あれは一体何だったのだろう？頬に残った感触は、胸の中に小さなもやもやを残していく。
（ああ、早く雨がやんでしまえばいいのに）
こんな気持ちで師匠とふたりきりでいれば、私はどんどん不純になってしまう。
鳴りやまない雨音に目を閉じ、師匠の着物に顔を押し付ける。小さく吐き出した息が、熱く震えた。